Mide unos 80 cm. Y sus alas extendidas pueden alcanzar casi dos metros. Su peso promedio es de 3 Kilogramos. Los adultos, presentan un plumaje blanco y negro, vivos colores en el cuello y cabeza carentes de plumas; los pichones, en cambio, tienen una coloración marrón oscura.

De hábitos solitarios, generalmente vuelan majestuosamente a grandes alturas. Tienen un olfato extraordinario que les permite detectar un cadáver aun en las selvas más tupidas. En contraposición, su visión es reducida.

Anida en cuevas, concavidades de troncos, zonas rocosas y escarpadas. La hembra pone uno o dos huevos ovoides, de color blanco y con pequeñas manchas en los lados terminales. Estos miden 9 cm. de largo y tienen un periodo de incubación de dos meses. Se ha observado que el macho realiza una elegante danza para cortejar a la hembra.

Es característico el sonido que realizan las plumas de las alas al cortar el viento, cuando el yryvu ruvicha desciende de las alturas a gran velocidad en busca de comida.

Es un ave en peligro. No tolera la presencia humana y por esta razón el avance del hombre en su hábitat natural ha disminuido sus poblaciones.

Todos los miembros de la familia, al ser carroñeros, cumplen un papel importante en la naturaleza