Por su tamaño y coloración, sus característica es fácilmente identificable aun cuando pueden existir individuos melánicos (completamente negros) e inclusive albinos, siendo estos casos muy raros.

Prefiere vivir en lugares sombríos y húmedos, sobre todo cerca de ríos y esteros, delimitando siempre su territorio de caza, que puede llegar a tener 25 Km. cuadrados en zonas de bosques y mucho más en campos abiertos, con orina y excremento que deposita en montículos o lugares visibles. Los machos no dejan que otros machos traspasen sus limites pero toleran que las hembras se superpongan a las suyas. Sale a cazar al crepúsculo presas grandes como carpinchos, chanchos silvestres y yacarés, aunque no desecha debes en cuando algún pescado.

No tienen una época fija de reproducción, la hembra puede entrar en celo en cualquier época del año. Algunas parejas permanecen juntas hasta después del nacimiento de sus crías, que se produce a las 14 semanas de concepción, pero lo mas común es que el macho deje a la hembra antes del nacimiento.

La madre elige un rincón oscuro y seco entre los matorrales. Las crías, entre 2 y 4, nacen con los ojos cerrados, con un peso de 700 a 900 gramos y con manchas parecidas a las de sus padres pero mas difusas. Abren los ojos a los 15 días y salen del escondite a los 2 meses.

Los jóvenes necesitan un completo entrenamiento para la caza y la pesca, por lo que acompañan a la madre un año y medio o dos antes de independizarse por completo.

Tiene un importante papel en la naturaleza como depredador, pues impide que las poblaciones de las presas de las que se alimenta aumente de forma indiscriminada, resguardando así el equilibrio que hay en la naturaleza.

Está desapareciendo aceleradamente a causa del desmedido comercio del cual es objeto su piel y también por la destrucción de su hábitat, razón por la cual se encuentra en peligro critico de extinción.