Es el ave más grande de Sudamérica, similar al avestruz africano; sin embargo posee notables diferencias con éste. El avestruz es más grande y presenta dos dedos en cada pata, mientras que el ñandú tiene tres.

Antiguamente era muy común en los terrenos abiertos de Argentina, Paraguay, Uruguay y sur de Brasil, pero en la actualidad, debido a la cacería y a la destrucción y ocupación de su hábitat por el hombre, se encuentra amenazado de extinción.

Mide entre 1,50 y 1,80 metros, la hembra es un poco más pequeña. Viven en grupos de 3 a 4 hasta 20 o 30 individuos, pudiendo el macho tener varias hembras (poligamia) o viceversa (poliandria).

El ñandú es incapaz de volar, sin embargo todo su cuerpo esta adaptado para correr a gran velocidad si se ve en peligro, es torpe para saltar pero es un buen nadador si necesita cruzar algún curso de agua.

Entran en celo entre julio y agosto. En esta época son frecuentes las peleas entre machos, los cuales enroscan sus cuellos, chocan sus cabezas y picos mientras golpean la tierra con las patas.

Para la nidificación escogen terrenos abiertos con poca vegetación; la hembra pone más de 40 huevos en un intervalo de 6 días, en pequeñas depresiones del terreno. Los huevos son grandes(8 x 12 cm) de color amarillento, aun que con el tiempo se vuelven blanquecinos. Son empollados tanto por la hembra como por el macho.

Los pichones nacen luego de 40 a 50 días de incubación. Es un ave valiente enfrentando a cualquier peligro que amenace a sus pequeños.

Sus dietas consisten en hierbas y semillas, frutos, insectos, reptiles y hasta pequeños mamíferos. Su afición por las serpientes lo hace especialmente útil. Tiene un estómago con enzimas muy poderosas, por lo cual su voracidad es muy conocida.